Origines

Définir l’acrobatie avec précision est un exercice périlleux car le terme désigne aujourd’hui, comme à l’origine, une multitude de disciplines qui procèdent peu ou prou d’un même concept initial. Forgé du grec acros, extrême, et bates, marcher, avancer, le terme induit une idée de progression mais aussi de décalage avec le commun des mortels : il désigne tacitement toutes celles et tous ceux qui jouent de ce principe d’extension et de renversement, c’est-à-dire les danseurs, les funambules et les sauteurs au sol. Tous sont des acrobates. Ils se « déplacent sur les extrémités », les mains ou les pointes des pieds, et fondent une première diaspora artistique singulière et symbolique. Le jongleur médiéval, fin diseur, chanteur et manipulateur d’objets est aussi parfois un acrobate : capable de sauter, de se tenir en équilibre sur une jambe ou de marcher sur les mains, il multiplie les savoir-faire et identifie à lui seul toute une caste. Dans une certaine mesure le terme « acrobate » s’est substitué à celui de « jongleur », qui désigne aujourd’hui une arborescence de disciplines autour de la manipulation d’objets, mais également de celui de « saltimbanque », désormais connoté de manière péjorative, et de « tumbeor », un terme issu de l’anglais tumbler – du verbe tumble, « culbuter » – qui définit tous ceux qui font profession de sauter et d’enchaîner les culbutes. La pratique actuelle du tumbling, évidemment, est nourrie de cette influence.

Les racines de l’acrobatie sont planétaires et multimillénaires. Ce sont des rites d’imitation du comportement des animaux qui vont être à l’origine du développement des premières formes acrobatiques. Pour convaincre les dieux de placer sur la route des chasseurs le plus grand nombre de proies, le groupe va imiter certaines créatures de la manière la plus explicite, en se parant de plumes, de cornes ou de peaux pour en augmenter le réalisme et dissiper les dernières hésitations des puissances bienveillantes... La rapidité, la force, l’agilité et la souplesse caractérisent de nombreuses espèces : en les imitant, en sélectionnant au sein du clan les individus les plus doués, les hommes vont peu à peu acquérir les mêmes aptitudes. La compréhension de ces étranges savoir-faire va inciter à la compétition pour l’exactitude et la virtuosité.
Lorsque les communautés de chasseurs cueilleurs deviennent des sociétés sédentaires d’agriculteurs éleveurs, elles conservent la mémoire de ces rites de chasse et en font progressivement un vocabulaire artistique et profane. L’acrobatie spectaculaire est née. De ces jeux d’imitation, de ces plaisirs de compétition pour escalader le plus rapidement possible un arbre, de cette aptitude à rendre la reptation plus vraie que nature, de cette nécessité de se soutenir et de se porter pour aller toujours plus près des étoiles, vont naître des techniques circassiennes comme le mât chinois, la contorsion, l’équilibre, les pyramides, les portés et le main à main… Séculaires, ces figures et ces rituels orchestiques résonnent désormais comme une mémoire fécondante : l’acrobatie contemporaine n’a pas d’autres sources, même si, bien sûr, elle n’a cessé de se développer et de s’enrichir à partir de ce socle puissant et symbolique, alimenté par les croisements et les interprétations.
Les caravanes qui traversent inlassablement les terres lointaines de l’Asie Centrale pour venir déposer aux portes de l’Europe les marchandises les plus extraordinaires, comme les expéditions guerrières de Gengis Khan et de ses descendants qui s’approprient hommes et trésors, vont assurer le lien et la dispersion de jeux d’adresse, de performances et de manipulations virtuoses. Tout au long des routes de la soie, trait d’union entre l’Orient et l’Occident, un répertoire universel se constitue, par le jeu des rencontres, des confrontations, des échanges et des agrégats, une sorte d’inventaire des prouesses, passerelle intuitive entre les hommes et les civilisations.

Le mallakhamb, une pratique méconnue initiée en Inde à partir du XII^e siècle, forgée à partir de malla, homme fort et khamb, un pilier, est une discipline sportive codifiée au XVIII^e siècle dans l’état du Maharastra et largement développée au siècle suivant sous l’impulsion de Sir Balambhatt Dada Deodhar. Pratiquée avec un mât de teck ou de bois de rose de trois mètres de haut, elle consiste à enchaîner un maximum de figures en une minute trente. Le mât est soigneusement poli et huilé pour éviter les aspérités qui pourraient blesser ses pratiquants, simplement vêtus d’un pagne de couleur orange. Les prises et combinaisons sont spectaculaires et mêlent une extrême souplesse des épaules à la force et la rapidité. Purement gymnique, très encadré depuis 1958 avec des compétitions régionales et nationales et un code de pointage très précis, le mallakhamb, sorti de son contexte sportif, est néanmoins régulièrement présenté comme une attraction à part entière. En 2009, le spectacle India, conçu par Franco Dragone pour Prime Time Entertainment, révèle un collectif de huit pratiquants du mallakhamb, totalement chorégraphié et détaché de toute connotation gymnique. Le Dai Show, spectacle permanent également créé par Franco Dragone à Xishuangbanna en 2015, intègre une séquence de mallakhamb.

Parallèlement, les chantiers de construction des cathédrales représentent un formidable laboratoire d’intégration du geste acrobatique dans le vocabulaire visuel médiéval : acrobates et jongleurs s’inscrivent au faîte de colonnes de pierre, mais ils trouvent aussi leur place dans les bas-reliefs qui constituent les fresques en trois dimensions destinées à orner les portails, restitution sculptée des scènes qui animent les Mystères donnés sur les parvis. Façonné, sacralisé, le corps disloqué ou triomphant, l’acrobate symbolise et reflète la fascination immémoriale pour les jeux d’adresse et la puissance d’évocation du geste extraordinaire, alphabet et vocabulaire inédit. Siècle après siècle, une arborescence de techniques et de disciplines se transforme progressivement en un puissant tronc commun. Ainsi vont naître, se nourrir et se croiser quelques-unes des disciplines fondamentales de l’histoire de l’acrobatie dont les gestes et les postures constituent peu à peu un répertoire universel et façonnent le socle de la Grande Banque d’Occident. Par banque, il faut entendre diaspora, communauté encore. Le mot dérive du terme saltimbanque, un vocable issu de l’italien ancien saltare in banco, littéralement sauter sur le banc, les tréteaux, l’estrade des baladins qui leur permet de dominer la foule pour accomplir leurs tours et débiter leur boniment.

Les saltimbanques qui arpentent les chemins et se produisent au hasard des étapes, récurrents depuis Thespis et son chariot en Grèce, sont considérés comme malfaisants et excommuniés au même titre que les acteurs depuis le IV^e siècle et le concile d’Elvire en Espagne en 305. Difficile d’assimiler alors ces « vagabonds » au corps social, d’autant que la sédentarité est la norme et que les famines dues aux mauvaises récoltes, les rapines de troupes de mercenaires ou de rouliers sans feu ni loi, sans oublier les épidémies qui font rage dans certaines régions n’incitent pas à la tolérance pour une quelconque différence : le voyageur, l’autre, est alors inévitablement considéré comme responsable de tous les maux du siècle. Une alternative leur est pourtant parfois offerte sous la forme des corporations, guildes et ménestrandies qui rassemblent, fédèrent et protègent les représentants d’une même profession. Et, à l’instar des bouchers, des tailleurs ou des tanneurs, les jongleurs ont parfois une rue, un quartier, voire un hôpital qui leur sont réservés. Inscrits dans la trame de la cité, ils acquièrent ainsi un début de respectabilité. Cette idée suggère en creux celle de troupe et, partant, de clan, de famille et de dynastie. L’appartenance à un même sang fonde la corporation. Il y a là un pont symbolique avec l’organisation des guildes anciennes, mais où le talent a valeur de sésame et de raison d’être.