Le clown acrobate

Né acrobate

L’acteur comique apparu dans le cercle du cirque naissant, fin XVIII^e, ne porte pas encore le nom du clown issu de la scène anglaise. Selon ses origines, il est désigné sous le nom de pitre, de bouffon ou de paillasse. Le clown qui émerge au milieu du siècle suivant est essentiellement acrobate, selon Bouillet¹ : « Le talent des clowns consiste surtout à exécuter des exercices d’équilibre, de souplesse et d’agilité, jeux dans lesquels plusieurs déploient une habileté et une dextérité vraiment remarquables ». Une vision reprise par Alfred Delvau², qui présente Léotard, le précurseur du trapèze volant, comme un clown, ou par l’écrivain et gymnaste Pierre Loti, proche de la famille Frediani, qui décrit sa participation comme acrobate à une soirée de gala au cirque Toscan : « Je paraîtrai demain au Cirque Étrusque en clown masqué, revêtu d’un maillot jaune et vert³ ».

Cavalier… démonté

Avant la fin du XIX^e siècle, il n’est pas facile d’exercer son art dans l’univers du spectacle dominé par les privilèges accordés aux théâtres officiels, où la parole, notamment, est interdite aux banquistes. Dans ce contexte, les premiers clowns de piste sont des acrobates équestres qui chevauchent une monture de façon excentrique. Le premier serait Billy Buttons apparu à l’Amphithéâtre d’Astley à Londres en 1768 dans La Course du Tailleur en route pour Brentford, maintes fois décliné en changeant les noms des personnages selon les pays. D’autres scènes de manège mettent en scène Antonio Quaglieni travesti en Madame Angot chez Franconi ou Tom Belling, cet « August » lourdaud du cirque Renz, au nez vermillon de pochard, qui peine à tenir sur sa monture. Belling crée même en février 1881⁴ un personnage d’auguste féminin dans une parodie de pas-de-deux équestre, d’« August et Auguste » en duo avec Madame Gontard (Caroline Strassburger), une scène comique qui préfigure les exploits des Mullens, voltigeurs hollandais ou des Svenson, suédois.

Clown sauteur

L’écuyer Ducrow fait entrer dans la troupe des Franconi en 1819 les premiers clowns à pied, Derwin, Garthwaeth et Blinchard⁵. Acteurs de la farce anglaise, ils contribuent avec les grotesques du Cirque Olympique, dont Gaertener (ou Guerdener), loué comme un véritable phénomène⁶, à dessiner les contours du comique de piste. D’incroyables sauteurs comme Little Wheal, Chadwick, Griffith ou William Kemp déclenchent le rire en exécutant des exercices sérieux par définition comme le saut périlleux. Théophile Gautier observe la loquacité de l’acteur comique muet, intervenant habile dans l’intrigue d’une pantomime de cirque. Enthousiasmé, déjà, par le jeu de Lawrence et Radisha, flexibles grenouilles dans Les Pilules du Diable, au programme du Cirque Olympique en 1837, il n’a pas de mots assez forts pour célébrer le clown Auriol. Plus hardi encore que Gaertner, coiffé d’un bonnet à grelots emprunté à Gontard, le mythique sauteur, comparé à un homme-oiseau ou à un écureuil volant, s’élance en pirouettant au-dessus d’un régiment d’hommes, baïonnette au canon, ou à travers un cerceau hérissé de pipes en terre sans les briser⁷, en poussant son fameux « Là ! » d’une voix flûtée.

Lorsque le rythme des sauts se précipite pour multiplier les effets comiques, le pitre, de sauteur devient cascadeur. Inspirés par les frères Price, les Hanlon-Lees, explosifs « Pierrots noirs » anglais, repoussent les limites de la prouesse jusqu’à prendre des risques insensés. À travers le savant désordre des culbutes des troupes de cascadeurs, le vrai clown peut perdre son identité au profit d’une folie collective dont l’experte synchronisation a pour but de surprendre le spectateur. Adaptée à la scène du music-hall comme à la piste, la formule se réinvente constamment avec les Crosby, les Craddock, les Bono, les Charlivels, les Pauwels, les Manetti Twins, sur table, ou les Platas, tous européens, mais également les Yankov, russes ou les Halfwit’s, américains, sur cheval d’arçon à la façon des Spider Austin.

Passage de témoin

Dans la piste se côtoient petit à petit clowns sauteurs, clowns mimes et clowns parleurs, héritiers de la verve cynique du jester, dont se réclame W. F. Wallett⁸ et dont George Foottit fera son miel à la fin du XIX^e siècle. Le patrimoine acrobatique se réinvente pour se transmettre. Les bouteilles dressées, couchées puis redressées sous les pas de Jean-Baptiste Auriol, se retrouvent un siècle plus tard sous les sabots de Johann le Guillerm dans Où çà ?. Jamie Adkins fait danser les échelles dans Circus Incognitus, un peu comme James Boswell, « le paillasse gentleman »⁹, dépouillait la sienne de ses échelons au fil de son ascension pour trinquer, un verre à la main, en équilibre de tête sur l’extrémité de la perche restante. Dans la lignée d’un Candler à la perche ou des Frères Price, créateurs d’Échelles animées gravies en jouant de la flûte et d’un violon, Moïse Bernier, clown au Galapiat Cirque, évolue le long d’un mât sans cesser de jouer du violon dans Risque Zéro. Sous l’impulsion de Lucho Smit, ce sont toutes les créations de la compagnie qui tissent avec humour des relations très physiques avec l’environnement.

D’un siècle à l’autre les pratiques se répondent. Ainsi les excentricités de Bill Randall à la planche élastique fin XVIII^e trouvent un écho dans les pitreries au trampoline de Super Sunday, de la compagnie contemporaine Race Horse. C’est une tendance du cirque contemporain d’investir toutes les dimensions de l’espace spectaculaire en confrontant talents acrobatiques et une approche clownesque qui selon le propos et l’engagement de l’artiste, actionnent des touches poétiques, ludiques ou grinçantes. Dans Extrêmités, les artistes du Cirque Inextrémiste défient joyeusement la fatalité en l’affrontant au corps à corps. En équilibre précaire sur de longues planches qui tanguent sur des bouteilles de gaz, ils narguent le danger jusqu’à embarquer Rémi, acrobate paraplégique, dans un jeu dont l’audace tour à tour pétrifie l’assistance et la secoue de houles de rire.