Origines

Le numéro du psephopaiktes – joueur de cailloux – grec et du praestigiator romain consiste à faire apparaître et disparaître des cailloux sous des coupes dans le but de divertir les spectateurs au théâtre. La richesse du répertoire est révélée par les premiers traités techniques consacrés à la prestidigitation à la Renaissance, dans le monde arabe puis en Europe. À la fin du XV^e siècle, Luca Pacioli, moine franciscain proche de Léonard de Vinci, décrit des jeux arithmétiques hérités de la littérature d’abaque – table de calcul – et dresse un panorama des tours de prestidigitation de l’époque. De nombreux livrets, dont les plus anciens datent de la première moitié du XVI^e siècle, mêlent recettes en tout genre et tours de prestidigitation. Ce sont souvent des traductions de textes italiens comme les Gentillesses de Symon de Milan éditées à Paris vers 1530 ou les Receptes bonnes & utiles imprimées à Lyon par Jacques Moderne vers 1540. On y découvre toute la variété du répertoire des prestidigitateurs, qui ne se limite pas au traditionnel jeu.

Cependant, comme le déclare Reginald Scot dans le chapitre de sa Discoverie of Witchcraft (1584) consacré à la prestidigitation, cet art de la dextérité « s’exerce principalement de trois façons. La première, fondamentale, consiste à faire disparaître et voyager des balles, la seconde à transformer des pièces de monnaie, la troisième à mélanger les cartes. » À l’incontournable jeu des gobelets, Scot ajoute les tours de pièces et de cartes, pour décrire le cœur du répertoire de close-up à la Renaissance et il reconnaît sa dette envers un prestidigitateur français du nom de Cautares – par ailleurs inconnu – exerçant alors à Londres. Dans sa Première Partie des subtiles et plaisantes inventions (1584) entièrement consacrée à la prestidigitation, le mystérieux J. Prevost semble paradoxalement passer à côté de l’essentiel du répertoire des prestidigitateurs de l’époque en omettant à la fois les tours de gobelets et de cartes. En moins de pages, Scot semble offrir un meilleur écho de la réalité du répertoire de close-up de l’époque.

L’iconographie des escamoteurs, de la Renaissance au XIX^e siècle, est à la fois riche de plusieurs milliers d’œuvres, dont L’Escamoteur de Bosch est la plus célèbre, et peu diversifiée. Elle nous renvoie l’image d’une discipline pratiquée par les joueurs de gobelets, du proverbial Maître Gonin de l’époque de François I^er jusqu’à André Miette (vers 1778-1846), grande figure du pavé parisien du début du XIX^e siècle. Ces artistes de rue sont le plus souvent représentés en plein air, debout derrière une table dépliante en guise de scène pour leurs effets et ceints d’une gibecière servant de coulisses à leur panoplie d’escamoteur.

Pourtant, cette discipline polymorphe s’adapte à tous les lieux, de la rue à la foire, du cabinet de physique au théâtre, du salon bourgeois au palais princier. La discipline sort de l’anonymat grâce à une abondante documentation sur des artistes insignes attachés à la cour des grands souverains d’Europe de la Renaissance. Elle décrit ainsi Juan Dalmau, prestidigitateur catalan aux côtés de Charles Quint puis de François I^er ; Abramo Colorni, ingénieur juif attaché à la cour de Ferrare ou encore Girolamo Scotto, prestidigitateur et alchimiste à la cour de Rodolphe II à Prague. Ces artistes de cour présentent leurs tours en petit comité. Ils transforment à volonté des cartes à jouer, les faisant jaillir du jeu ou d’endroits improbables.
Deux siècles plus tard, à l’époque où la discipline investit les scènes de théâtre à la faveur d’artistes comme Giuseppe Pinetti, une luxueuse gravure intitulée Le Fameux Romain, publiée dans le dernier quart du XVIII^e siècle, offre une vitrine de ceux qu’on appelait alors « physiciens ». Autour d’une scène centrale de magie de salon, vingt vignettes accompagnées de légendes détaillent chacun des tours pratiqués par l’artiste derrière une table, avec la participation de spectateurs, dans de véritables conditions de close-up.

Faisant mentir l’iconographie attachée aux attributs traditionnels – baguette, balles et gobelets –, les traités spécialisés successifs témoignent de l’évolution et de l’enrichissement progressif du répertoire du close-up. Dans le monde anglo-saxon, le chapitre de Reginald Scot de 1584 marque d’une empreinte profonde la littérature anglaise spécialisée pendant deux siècles. Les auteurs du XVII^e siècle comme Samuel Rid ou Hocus Pocus Junior, du XVIII^e siècle comme Henry Dean, en extrayant ce chapitre pour en faire un livre autonome et en l’amplifiant, le coupent de son sens initial d’argument contre l’existence de phénomènes surnaturels. Mais, paradoxalement, ils font ainsi rayonner jusqu’à la fin des Lumières les secrets dont Scot avait été le premier vulgarisateur.

Le témoignage le plus vivant du répertoire de close-up en français se trouve dans un manuscrit du milieu du XVII^e siècle, La Magie du Pont-Neuf. Une riche littérature de « récréations », au croisement entre les problèmes arithmétiques, les expériences physiques et les tours de prestidigitation, se développe dans la France du Grand Siècle, à l’instar des livres de Claude-Gaspard Bachet (1612) et Jean Leurechon (1624). Les Récréations mathématiques et physiques de Jacques Ozanam (1640-1718), mathématicien et auteur prolifique, contiennent, dès leur première édition de 1694, quelques tours de divination mathématique avec des cartes, complété dans l’édition posthume de 1723 par un chapitre sur les « tours de gibecière », solidement documenté et illustré. Ces ajouts posthumes à l’œuvre d’Ozanam sont d’emblée attribués à Martin Grandin, professeur de philosophie à Paris. Ce chapitre, en décrivant tout le répertoire de close-up des prestidigitateurs de la première moitié du XVIII^e siècle, s’impose longtemps comme la référence en la matière.