Le chapiteau et l'itinérance

Ce sujet recouvre des réalités multiples qui s’entrecroisent et demandent à être distinguées. Les termes en jeu ne cessent d’évoluer dans la géographie et l’histoire éminemment complexes, composant au final une sorte de géométrie de la feuille de caoutchouc. Cette expression définit la topologie, étude des déformations spatiales. Cette science des transformations continues qui étirent, déploient, renversent, tordent, manipulent des objets sans les rompre, « ni séparer ce qui est uni, ni coller ce qui est séparé », convient bien à notre sujet. Il y a là quelque chose d’homothétique avec le chapiteau et avec le cirque. Parler de recouvrir est approprié sachant qu’un chapiteau est un abri portatif, une architecture démontable et transportable, composée, en général, de mâts et d’une grande toile, amarrés au sol par des pinces. Le chapiteau est une surface courbe continue qui enveloppe et génère espaces et sous-espaces, suscitant une relation particulière entre spectacle et habitacle, artistes et public, dedans et dehors, intérieur et extérieur, ville et spectacle. L’étude terminologique intéresse en ce qu’elle précise les racines lexicales et ouvre à des synonymes, des analogies dans un jeu métaphorique et métonymique précieux.

L’examen de ce type d’architecture permet de distinguer chapiteau à mât (parapluie ou tente marabout à un mât, chapiteau à deux, quatre, six mâts, etc.), chapiteau suspendu à arches, chapiteau autoporté, chapiteau-bambou, bulle gonflable, tout en prenant en compte plus largement la tente, c’est-à-dire les architectures textiles, dont le chapiteau est devenu une des figures notables. L’étude cartographique des lieux dédiés au cirque en France est également révélatrice de l’enchevêtrement des réalités entre cirques stables et cirques itinérants, oscillation fondatrice à l’image de la condition humaine, entre emplacement et déplacement.
Ainsi, la correspondance parfaite établie entre le chapiteau, le cirque et l’itinérance, notamment à partir de cette aire de jeu circulaire primordiale qu’est la piste ou arène, multiplie les occurrences, les connotations, les dénotations et les appels à un imaginaire activé par les réalités engagées. Art populaire, loisir de proximité, sortie familiale, spectacle pour tous, source d’émotions, variété de disciplines corporelles, le cirque renvoie à l’enfance, au voyage, au rêve, à l’altérité. Ce sont les clichés habituels, assez résilients, nés de ce qu’il est convenu d’appeler le cirque traditionnel ou cirque classique, qui est en fait d’origine moderne (le cirque est une invention du XVIII^e siècle, comme l’opéra est une invention du XVII^e siècle).

Chapiteau, tente, campement, roulotte...

Le terme chapiteau vient de l'ancien français chapitel, du latin capitellum, désignant en architecture « la partie du haut de la colonne qui pose sur le fût » (Littré), dérivé de capitulum, petite tête, coiffure, capuchon, diminutif du substantif caput, tête d’homme ou d’animal, au sens figuré, extrémité, pointe, sommet, partie principale, chef, et de l’adjectif capitalis : qui concerne la tête. Par extension, « il se dit des "corniches" et autres couronnements qui se posent au-dessus des buffets, des armoires et d'autres ouvrages ; de la partie supérieure d'un alambic, dans laquelle se condensent les vapeurs qui s'élèvent de la cucurbite ; d'un morceau de carton en forme d'entonnoir, qui se met vers le haut d'une torche, pour recevoir ce qui en dégoutte de cire ou de poix ; d'un cornet placé au sommet d'une fusée volante, etc. » (Dictionnaire de l'Académie Française, 8^e édition, 1932 à 1935). Imaginer le chapiteau de cirque comme le réceptacle idoine de la condensation des vapeurs qui s’élèvent de la cucurbite ne manque pas de sel : le crescendo émotionnel qui l’emplit en fait foi. Le radical –cap ou –chap, est homonyme d’un faux-frère malgré tout intéressant, issu du verbe capere, prendre, contenir, renfermer, qui donne les termes capable, capacité dont le sens résonne pleinement avec la notion de chapiteau. Chapeau et chapiteau coiffent une tête en ébullition, la couronnent en quelque sorte. Il est intéressant de rapprocher la couronne du chapiteau avec celle qui coiffe la cage de scène de l’Opéra de Charles Garnier.

Le Dictionnaire de la langue française d’Émile Littré paru en 1873-1877 ne donne pas au terme chapiteau le sens d’architecture de toile destinée au cirque. La 9^e édition du Dictionnaire de l’Académie Française (tome 1, publié en 1992) donne tardivement la définition circassienne actuelle : « Le chapiteau d'un cirque, la tente sous laquelle la représentation est donnée ». Ce sens est en usage depuis 1919 pour désigner l’architecture de toile du cirque itinérant qui est celle d’une espèce de tente. Cet usage se traduira par l’introduction de cette acception de sens dans les dictionnaires usuels. Les anglo-saxons disent big top, qui renvoie à l’idée de sommet.

L’architecture du chapiteau, sur un plan circulaire ou elliptique, ou quadrangulaire avec ou sans extrémités arrondies, se compose, en général, de mâts, de poteaux de tour, d’une grande toile confectionnée spécialement, avec, éventuellement, des mâts intermédiaires appelés corniches. Cette architecture est maintenue par des pinces (piquets de bois à l’origine, puis de grands pieux en acier), plantées autour, et elle est haubanée par des cordes ou des sangles. Dans certains cas, une coupole couronne le chapiteau. Cette architecture typique et changeante est elle-même une variation historique d’une forme d’habitat vernaculaire et précaire dont le principe remonte aux origines de l’humanité : la tente. Abri portatif composé d’une couverture (toile, peau, végétation), et d’une structure porteuse, la tente se différencie d’un autre type d’habitat précaire, la hutte, en ce que la tente se démonte, se déplace et se monte, tandis que la hutte se reconstruit à chaque étape à partir des matériaux trouvés sur place. On notera que le terme grec pour tente est celui de σκηνή (skênê), qui désigne la maison des acteurs, baraque de toile tangente à l’orchestra, aire circulaire, dans la genèse du lieu théâtral en Grèce.

Au fur et à mesure de la sédentarisation des populations, la tente a trouvé un nouvel usage, par exemple militaire, avec les campements. L’utilisation spécifique d’un certain type de tente par le cirque en est un autre exemple. Une autre utilisation est le tourisme avec le développement du camping, mot apparu en 1903. De nos jours, la tente a un usage humanitaire bien identifié.
Le campement est une installation provisoire dans un espace donné. Le campement circassien se compose d’un ou plusieurs chapiteaux, de roulottes et de caravanes, des véhicules de locomotion et de traction. La roulotte (origine au XVII^e siècle) ou verdine est une voiture aménagée en logement, tractée par des chevaux le plus souvent, relative au mode de vie de populations nomades ou foraines. L’aventure du Cirque Bidon témoigne dès 1974 de l’attrait durable de la jeune génération d’alors pour ce mode de vie nomade : l’équipe autour de François Raulin vit toujours en roulottes tractées par des chevaux. Un de ses derniers spectacles en 2013 se dénomme Vite ralentir et se donne en plein air.

Il reste à définir la place faite au cirque dans la ville : entre centralité et marginalité. Le chapiteau a souvent investi des places centrales ; il a été progressivement relégué aux lisières de la ville. Dès 1990, l'Espace chapiteaux à la Villette, l'un des premiers lieux de diffusion du cirque contemporain à Paris, exprime le souhait de réintégrer le cirque dans le tissu urbain. On trouve de plus en plus l’aménagement de tels espaces dans les programmes d’urbanisme.

À l’évidence, l’itinérance est relative aux moyens de déplacement. Le développement du chapiteau est lié à celui des moyens de transport, d’abord le chemin de fer, puis ensuite l’automobile, les camions et les semi-remorques. Ainsi voit-on se substituer à la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e siècle les chapiteaux de toile aux constructions ou semi-constructions qui caractérisent l’architecture du cirque.
La  première utilisation d’une architecture de toile pour le cirque a lieu en 1825 aux États-Unis, sous l’appellation première de canvas tent, toile de tente, dérivée des tentes militaires, tente conique à un mât, tente à deux mâts, puis de circus tent, chapiteau, pratique exportée en Angleterre en 1838. C’est l’origine du terme tente américaine. L’influence américaine sera également forte dans la cristallisation du cirque moderne et du paysage qu’il compose en ville, avec notamment la tournée européenne de The Barnum & Bailey Greatest Show On Earth, entre 1889 à Londres uniquement, au Crystal Palace, puis 1897 et 1902, et son big top, sauf à Paris où il était installé dans la Galerie des Machines sur le Champ de Mars. Le terme de barnum va d’ailleurs devenir un substantif. Cet usage du chapiteau va se généraliser après 1870, favorisé par le développement des chemins de fer puis par celui de l’automobile, mais aussi par les progrès techniques : l’amélioration de la technique des mâts et des toiles plus légères permettent de plus grandes hauteurs et de plus grands volumes. L’invention des disciplines aériennes comme le trapèze exigeant une plus grande hauteur tire profit de ces nouvelles possibilités. Le nouveau cirque et le cirque contemporain – notions forgées à partir des années 1980 et 1990 et dont l’émergence est concomitante aux arts de la rue dans son appel aux arts forains – donnent lieu à de nouvelles esthétiques qui puisent leur ressort dans l’effrangement avec les autres arts : arts visuels, danse, théâtre, musique, opéra, notamment.

Cette mutation tient aussi à un changement économique motivé par une crise du cirque traditionnel, figé par l’image télévisuelle qu’en donne La Piste aux Etoiles de 1956 à 1978. En 1978, le cirque français change de ministère de tutelle, passant de l’Agriculture à la Culture. Le cirque va désormais bénéficier d’un fond de modernisation et d’aides publiques. En 1983, Jack Lang affirme et précise les éléments d’une politique publique en faveur des arts du cirque susceptible de favoriser la création et l’innovation.